李植没有答复自命不凡的郑芝龙。

三月三十,李植率领四十三艘武装商船和十艘铁甲舰开出了大沽港,朝台湾开去。

与其等待郑芝龙出其不意给予自己一击,不如主动出击,找郑芝龙出来决战。

李植这次出征,不但带着浩大的船队,而且更在船上装了一万名虎贲师士兵。这些士兵经过五个月的训练,已经适应了船上颠簸的环境。射击命中精度虽然低于陆地上,但如果靠得近了,还是能打准的。有这一万士兵坐镇船上,李植就可以和郑芝龙进行近距离夺船战。

船队出了渤海,穿过黄海进入东海,往台湾开去。

四月份的天气很好,棉花一样的薄云躺在湛蓝的天空上,让人看得心旷神怡。海面上五十多艘蒸汽船摆出一字长阵浩浩荡荡布在海面上,劈波斩浪。蒸汽机烟囱上冒出来的浓烟也连成了一条线,看上去十分壮观。

李植以第一艘铁甲舰“扬威号”为旗舰,此时正站在尾楼上看着远处的海平线,琢磨着如何把郑芝龙的舰队逼到远海来决战。

瞭望杆上的瞭望手突然大喊:“前面有一支舰队!”

船员们听到这话打起了精神,各就各位,跑到了作战的位置上。过了两刻钟,瞭望手又大声喊道:“是十四条福船组成的商船舰队!”

清明节后东海盛行东北风,而且十分稳定。福建、广东两地跑东洋的商船往往在这个时候顺风返航。十四条商船组成的舰队,除了郑芝龙的舰队不可能有第二家了。李植想不到自己能在外海遇上郑家的商队,笑了笑。

郑家船队的帆船开得慢,被李植从后面追了上去。

李植的舰队又追了半个小时,李植的旗舰扬威号距离郑家船队已经不过十里。李植用望远镜往前面看,发现那十四条福船吃水很深,显然从日本回来满载着货物。沉重的船只开得很慢,顺风也只有六、七节的航速。

福船的桅杆顶上,郑字大旗迎风飘扬。

郑开成哈哈大笑,说道:“国公爷,这下好了。郑家的商队刚从日本赚了银子,这下全被我们抓住了。”

李植挥手说道:“既然他要抢我们的新竹,我们就不和他客气了。上去劫了他!”

旗令兵把旗帜挂了起来,向整个舰队传递命令。没多久,九艘铁甲舰就开足马力冲了上来。十艘铁甲舰以九节的高速一点点靠近郑家船队,逼到了福船的一里外。

郑家的船队虽然是商船,船上也还是有火炮的,有些船上有六门,有些船上有八、九门,有些船上有十几门。不过这些炮不全是红夷大炮,有不少是只能近射的佛朗机炮。

看到蒸汽轮船逼上来,郑家的人当然知道这是李植的舰队。海面上一支舰队逼近另一支舰队,十有八九是要劫掠了。郑家的水手们慌张喊叫着,进入了战斗状态。

不等郑家人开炮,十条铁甲舰转身用侧舷面对福船船队,首先开炮了。

一百五十门重炮像是连珠炮一样开火,巨大的轰隆声像是一片惊雷在舰队中间炸响。一百五十枚开花弹疾速飞向最后面的两艘福船。大多数炮弹都落空了,不过还是有十几发炮弹射穿了福船的船壳,落进了福船船身中。

李植站在尾楼上等了一会儿,就听到轰隆隆的爆炸声响起,一朵接一朵的爆炸火花从两艘福船的船尾冒出,把两艘福船的船尾炸成了碎片。

郑芝龙的水手以前大概只是听说过开花弹,这次见识到了。

一枚贴着水线射入船身的开花弹给最后一艘福船造成了可怕的创伤,一个巨大的窟窿出现在水线上,海水像是瀑布一样涌进了两艘福船。这艘福船一下子失去了速度,船头渐渐翘起,眼看着就要倾覆。

郑家的水手们纷纷从甲板上跳下了海,拼命往前游动,试图离开沉船附近的漩涡。

突受猛击,十三艘福船不甘示弱。他们集体转了个舵,调转船身将侧舷对准了李植的铁甲舰,开火了。五十多发大小炮弹朝当先的铁甲舰“定国号”射去。

大多数炮弹都落了空,掉进了海里,在定国号旁边激起了几十股巨大的水花。有四发炮弹射中了定国号。实心弹撞在铁甲舰的船身上,激出一片火花,发出巨大的金属碰撞声。

不过这四发炮弹没能射穿铁甲舰的装甲,小炮弹嘭一下就弹开了。即便是十几磅的重炮射过来,也只在一寸厚的铁甲上打出几厘米的凹陷。然后炮弹就失去了动能,滚进了海里。

福船一般来说肋骨很少,横向结构不坚固,无法装备更大的重炮,是没有能力击穿铁甲舰的护甲的。郑家的商船队在铁甲舰面前,只能挨打了。

看到铁甲舰强悍的防御力,十艘铁甲舰上的水手和士兵们齐声高呼,声音传出几里。而郑芝龙的商船队则一下子被绝望的气氛笼罩。李植举着望远镜观察对面商船队的水手,看到对面的水手一个个神态慌张。

铁甲舰又往前追了一分钟,再次调头转向,从侧舷向郑家的船队射去了一百五十发开花弹。

尖啸声中,炮弹砸在了最后面三艘福船尾部。又是一片轰隆隆的爆炸声,三艘福船的尾部火光四射,不知道多少水手被爆炸的开花弹炸死。

又有一艘福船被炸破了水线以下的船壳,被海水灌了进来,也沉了下去。

郑开成站在李植身边,惋惜地说道:“国公,郑家的水手怎么还不投降,那两条沉船上的货物可惜了。”

李植点了点头,用望远镜观察着负隅顽抗的郑家船队。

郑家船队似乎是不相信这边的船全打不穿,这次瞄准了另外一艘铁甲舰“安邦号”齐射。五十多发炮弹飞向安邦号,一下子有六发炮弹打在装甲上,震出巨大的哐哐声。

不过铁甲舰的装甲依旧完好,完全经受住了六枚炮弹的考验。

郑家的水手们目睹这一幕,彻底绝望了。不等李植的铁甲舰还击,郑家商船队的旗舰就挂上了白旗,卸下了硬帆。然后没多久,其他的小船全部挂上了白旗,郑家船队投降了。

郑开成看到那十几面白旗,一拍大腿,喊道:“国公,我们发财了!”

李植笑道:“你组织人登船,看看这次抢下多少货物。”

郑开成答应下来,便让旗令兵挂上旗帜,命令各艘铁甲舰都派人登敌舰检查。虎贲师的大兵划着小舢板登上了福船,把福船上的刀剑全部没收,把水兵全部绑了起来,把船上的黑火药全扔进海里。忙了一个多时辰,郑开成喜气洋洋地回到了扬威号。

“国公,这次怕是劫下了六十多万两的财货。”